殷商時期，社會生產力的發展，物質的文明、尊卑貴賤的生產關係， 促使服飾也開始形成其固有的制度。 周代是中國冠服制度逐步完善的時期。這時候，有關服飾的文字記載十分多見。　

隨著等級制的產生，上下尊卑的區分，各種禮儀也應運而生。反映在服飾上，有祭禮服、朝會服、從戎服、吊喪服、婚禮服。這些服飾適應於天子與庶民，至被沿用於商周以來的二千年封建社會之中。

春秋戰國時期，各國間不全遵守周之制度。在衣冠制度上六國均因各諸侯的愛好和奢儉，以及當時興起的百家爭鳴，在服飾上也各顯風采。春申君的三千食客中的上客皆著珠履；衛王宮的衛士穿黑色戎衣；儒者的孺服長裙褒袖、方履等等。

　秦統一中國，是中國第一個中央集權的封建國家；國祚僅 15年，卻在歷史上佔有重要地位。秦朝創立了各種制度，其中包括衣冠服制，對後世影響很大。在秦始皇時代，規定三品以上官員穿綠色袍，平民穿白袍。官員頭戴冠，身穿寬袍大袖，腰配書刀，手執笏板（上朝用的記事工具），耳簪白筆（上朝時用於記事）。當時的男子多以袍服為貴，袍服的樣式以大袖收口為多，一般都有花邊。百姓、勞動者或束髮髻，  或戴小帽、巾子，身穿交領長衫，窄袖。       

秦代灰衣菱纹袍服     

漢初服飾，與民無禁。西漢雖有天子所服冬皂。漢代婦女的日常之服，則為上衣下裙。

魏晉南北朝以來，由於北方各族入主中原，將北方民族服飾也帶到中土來。同時，大量民族服飾文化也影響和同化了北方民族的服飾。婦女的日常衣服仍以上身著襦、衫，下身穿裙子。襦、裙也可作禮服之內的襯衣衫。寬衣博帶是這時期的流行服飾。上自王公名士，下至貧民百姓，都以大袖寬衫為時尚。男子穿衣敞胸露臂，衣服披肩，追求輕鬆、自然、隨意；女子服飾則長裙拖地，大袖翩翩，飾帶層層疊疊，優雅而飄逸。

隋統一全國，對於服飾制度，也不甚明白，大抵以四季節氣作服色之別，但仍難以擺脫北族服飾的影響。

到了唐帝國的建立， 才以其長時期的統治，加上其強盛的國力， 令其服飾制度上承歷代制度，下啟後世冠服制度之經道。和其當時社會一樣，呈現出繁榮的景象。唐人與西北各民族的交往頻仍，各民族和唐人雜居內地的也很多，中西結合，相容並蓄，使唐代的服飾華麗清新，充滿大唐風範。因此，唐人穿胡服的裝束常會在該時代的文物中出現。

唐代婦女大袖衫

　　宋代北方淪為女真族統治之地，服飾文化也因其政治和經濟因 素而發生交互影響。在南宋京都也崇尚北服。宋代婦女的日常服飾，大多上身穿襖、襦、衫、背子、半臂，下身束裙子、褲。 其面料為羅、紗、錦、縷、毅、絹。元代蒙古族入關統治中原，其服飾既襲漢制，又推行其本族制度。宋朝的建立，出現了一段經濟文化穩步發展的時期，尤其都市商業經濟更為發達。士人生活行為的規範受理學影響所及，當時的服飾不過分追求華麗，保持潔淨自然，崇尚簡樸的審美觀。

 　　宋代衣冠服飾大多沿襲唐代，但又有自身的特點。官服多為大袖衫，頭戴直角冠帽，採用不同顏色的服裝來區別官員級別；貴族婦女的時髦禮服則是大袖衫。另外，宋代婦女的常裝是一種稱為「背子」的外衣，其特點是對襟、直領、兩腋開衩，衣長過膝。上至后妃，下至百姓都可以穿著，可見其流行程度。

宋代背子服裝圖

然朱元璋推翻元朝，建立大明帝國後，先是禁胡服、胡語、胡姓，繼而又以明太祖的名義下詔：衣冠悉如唐代形制。明朝的皇帝冠服、文武百官服飾、內臣服飾，其樣制、等級、穿著禮儀真可謂繁縟。

清代男子的服飾以長袍馬褂為主，此風在康熙後期、雍正時期最為流行。婦女服飾在清代可謂滿、漢服飾並存。滿族婦女以長袍為主，漢族婦女則仍以上衣下裙為時尚。清代中期始，滿漢各有仿效，至後期，滿族效仿漢族的風氣頗盛；而漢族仿效滿族服飾的風氣，也 在達官貴婦中流行。婦女服飾的樣式至清代也愈來愈多樣化，如背心、 裙子、大衣、云肩、圍巾、抹胸、腰帶、眼鏡……。    

清代馬蹄袖蟒袍

1840年以後進入近代，西洋文化浸襲著中國本土文化，許多沿海大城市，因華洋雜居，得西方風氣之先，服飾也開始發生潛在的變革。

服飾是平常之物，但同時又包含深刻的文化性。中國不同民族的特性，都在服飾中反映出來，包括政治、經濟、文化、習俗、審美、宗教以及他們的社會形態等等。一部中國服飾史，可反映出人類歷史發展的進程，體現出人類社會的進步。中國的服飾史是一個內容極其豐富博大的文化寶庫，它反映出幾千年來中華民族各方面的變遷。隨著社會發展以及生產力的提高，服裝從最初的實用性之上給賦予了更多象徵意義。